据报道，自动驾驶公司Waymo正与外部投资机构展开接触，计划再筹集最高40亿美元资金，以支持其自动驾驶技术的持续研发与商业推进。知情人士还透露，Waymo内部曾讨论过未来上市，以及从母公司Alphabet体系中分拆出来的可能性。
不过，在推进新一轮融资之前，Waymo还需要先回应市场的疑问。近期公司多名核心高管相继离任，使外界开始重新审视其战略方向，以及其在自动驾驶行业中的领先优势是否依然稳固。
高层连续变动，引发外界关注
自今年2月以来，Waymo已有6名关键高管离开岗位，其中包括首席执行官、首席财务官以及多名重要管理人员。知情人士称，前CEO约翰·克拉夫西克在对外释放离职信号时，让Waymo及Alphabet内部不少人感到意外。
在克拉夫西克宣布离任后，Waymo任命两位高管出任联席首席执行官，并开始物色新的首席财务官。管理层更替发生的背景，是Alphabet正在加强对谷歌之外高成本业务的支出控制。
从实验项目到行业标杆，商业化仍受质疑
Waymo最初诞生于谷歌内部，十多年前只是一个实验性质的自动驾驶项目。经过多年发展，它一度被视为该领域最具代表性的公司之一，并在去年于美国凤凰城推出无人驾驶叫车服务。
但批评声音也一直存在。外界认为，Waymo尚未兑现将自动驾驶出行服务拓展至更多城市的预期，同时其商业模式至今仍不够清晰。卡内基梅隆大学机器人学教授Raj Rajkumar就表示，Waymo当前的发展显得步履迟缓，方向也令人担忧。
对于融资、上市及分拆等传闻，Waymo发言人并未正面回应，仅表示公司不会对市场猜测和传言发表评论。Alphabet首席执行官桑达尔·皮查伊此前则提到，集团内部部分业务正在引入外部资本，以获得更专业的行业资源和更完善的治理结构。
此前已完成外部融资，继续引资态度开放
Waymo在去年完成了首轮来自Alphabet之外的融资，最初金额为22.5亿美元，后续扩大至32.5亿美元。投资方包括Silver Lake，以及多家汽车相关企业和大型投资机构。
在克拉夫西克离职后，长期担任技术负责人之一的迪米特里·多尔戈夫，以及2017年加入公司的政策专家特凯德拉·马瓦卡纳，被任命为联席CEO。两人在今年4月底接受采访时曾表示，Waymo对进一步引入外部资金持开放态度。
参与上一轮融资的机构还包括麦格纳国际、AutoNation、穆巴达拉投资公司以及加拿大退休金计划投资委员会。其中部分投资机构未对最新融资传闻作出评论。
PitchBook高级分析师Asad Hussain认为，Waymo的新融资计划再次说明，自动驾驶技术开发依旧是高度资本密集型业务。与母公司内部资金相比，外部投资者对这类项目的热情有时反而更高。
前CEO离任后转任顾问
在离职消息公开后，克拉夫西克曾在一份内部备忘录中表示，自己将进入一个相对放松的阶段，更多陪伴家人与朋友。他和妻子已经搬到美国得州奥斯汀居住。
去年10月，Waymo推出首个真正意义上的完全自动驾驶叫车服务后，克拉夫西克曾在社交平台上表示，现在是继续向前的时候了。他也提到，像人生中许多重要的事情一样，这项服务的落地比原计划花了更长时间，因此此时将接力棒交给继任者，是一个合适的节点。
据悉，克拉夫西克私下曾向部分投资人表示，自己在Waymo任职的时间已超过原本预期。疫情带来的冲击与进度延迟，也是其决定离开的背景之一。离任后，他仍将继续担任Waymo顾问。
克拉夫西克拥有丰富的汽车行业履历，曾在现代和福特任职，并于2015年加入Waymo。在他任内，Waymo逐步从研究项目转向业务化运营，与多家车企建立合作关系，包括菲亚特克莱斯勒、捷豹路虎，以及Avis Budget、沃尔沃和雷诺-日产-三菱联盟等。
多位核心管理人员相继离开
除CEO之外，Waymo近期还有多位高管离职。上个月，首席财务官杰拉德·德怀尔、投资者关系负责人雪莉·豪斯以及负责汽车合作业务的亚当·弗罗斯特均已离开公司。其中，豪斯随后加入电动车企业Lucid Motors，担任首席财务官。
Waymo方面表示，公司已任命临时财务负责人，并由自2016年起就在公司任职的马克·伯顿接手汽车业务负责人职位。
更早之前，Waymo首席制造与供应链官蒂姆·威利斯已于今年2月离职，运营战略主管加文·耐克巴尔也已辞任。威利斯目前就职于激光雷达企业Aeva Technologies。与此同时，近期离开的高管中还包括负责Waymo卡车产品的维贾赛伊·帕特纳伊克。
加码自动驾驶卡车，寻求更快商业回报
在自动驾驶出租车之外，Waymo近年也在加大对自动驾驶卡车业务的投入。早在2019年底，克拉夫西克就曾表示，与Robotaxi相比，卡车运输可能是更快实现商业化的一条路径。
去年10月，Waymo与戴姆勒卡车部门签署合作协议，计划将其自动驾驶软件应用到后者卡车产品中。这也被视为Waymo寻找更明确商业落地场景的重要一步。
总体来看，Waymo一方面仍在寻求大额融资并探索更独立的资本运作路径，另一方面也面临管理层调整、商业化落地节奏和市场信心等多重挑战。未来其能否通过新融资和业务拓展重新强化行业地位，仍值得持续关注。
